L’alexandrin est le vers français de 12 syllabes, coupé en son milieu par une césure qui le partage en deux hémistiches de 6 syllabes. Exemple : « C’est Vénus tout entière // à sa proie attachée » (Racine, Phèdre, 1677). Il tire son nom du Roman d’Alexandre, poème du XIIe siècle écrit dans ce mètre.
Comment reconnaître un alexandrin ?
Trois critères suffisent : 12 syllabes prononcées selon les règles de la diction poétique, une pause au milieu (après la 6e syllabe) et, dans la poésie classique, une rime avec un vers voisin. Le premier critère est le seul absolu ; la césure centrale est la règle classique, que les romantiques ont ensuite assouplie.
Le comptage repose sur le e muet : il compte devant une consonne, s’élide devant une voyelle et ne compte jamais en fin de vers. Les règles complètes, avec les autres mètres (6, 8 et 10 syllabes), sont détaillées dans l’article sur le nombre de syllabes dans un vers.
Six exemples d’alexandrins : les 12 syllabes comptées une à une
| Vers | Découpage |
|---|---|
| « C’est Vénus tout entière à sa proie attachée. » (Racine, Phèdre) | C’est / Vé / nus / tout / en / tièr(e) // à / sa / proi(e) / at / ta / chée |
| « Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes ? » (Racine, Andromaque) | Pour / qui / sont / ces / ser / pents // qui / si / fflent / sur / vos / têt(es) |
| « Rodrigue, as-tu du cœur ? » (Corneille, Le Cid) | Ro / dri / gu’as / tu / du / cœur // (le vers se complète par la réplique « Tout autre que mon père… ») |
| « Je suis maître de moi comme de l’univers. » (Corneille, Cinna) | Je / suis / maî / tre / de / moi // com / me / de / l’u / ni / vers |
| « Demain, dès l’aube, à l’heure où blanchit la campagne » (Hugo) | De / main / dès / l’au / b’à / l’heur(e) // où / blan / chit / la / cam / pagn(e) |
| « Souvent, pour s’amuser, les hommes d’équipage » (Baudelaire, « L’Albatros ») | Sou / vent / pour / s’a / mu / ser // les / hom / mes / d’é / qui / pag(e) |
Le vers du Cid montre une particularité du théâtre : un alexandrin peut être partagé entre deux personnages. Don Diègue lance « Rodrigue, as-tu du cœur ? », six syllabes, et Rodrigue répond « Tout autre que mon père… » : ces six syllabes achèvent l’alexandrin.
Quels pièges faussent le compte des 12 syllabes ?
Les erreurs de comptage les plus fréquentes
- Oublier un e muet devant consonne : dans « les hommes d’équipage », le e de « hommes » compte (hom-mes), car il est suivi de « d’ ».
- Compter un e élidé : « entière à » donne en-tièr’à, pas en-tiè-re-à.
- Compter le e final : « attachée », « têtes », « campagne » perdent leur e en fin de vers.
- Rater une diérèse : les mots en -ion, -ieux, -ier se disent souvent en deux syllabes dans la poésie classique.
- Compter les -ent comme muets partout : « sifflent sur » compte si-fflent, deux syllabes, devant la consonne de « sur ».
Le cas le plus célèbre de diérèse est un vers qui parle justement de l’alexandrin : « J’ai disloqué ce grand niais d’alexandrin » (Hugo, Les Contemplations). Sans diérèse sur « ni-ais », le vers n’a que 11 syllabes.
À quoi sert la césure à l’hémistiche ?
La césure met en valeur le mot placé juste avant elle, à la 6e syllabe, et celui qui clôt le vers, à la 12e. Dans « C’est Vénus tout entière // à sa proie attachée », les deux temps forts tombent sur « entière » et « attachée » : la déesse tout entière, la victime prise. La syntaxe épouse la coupure, ce qui donne à la tragédie classique sa diction régulière.
Lire, écrire, compterLoto des syllabes à imprimer : 4 planches et 36 cartesLa césure permet aussi des effets de symétrie ou d’opposition entre les deux moitiés. Corneille oppose « maître de moi » et « l’univers » : la maîtrise intérieure, au premier hémistiche, pèse autant que le monde, au second.
Qu’est-ce qu’un trimètre romantique ?
Au XIXe siècle, Hugo et les romantiques affaiblissent la césure centrale et découpent parfois l’alexandrin en trois groupes de 4 syllabes : c’est le trimètre. « Il vit un œil, // tout grand ouvert, // dans les ténèbres » (Hugo, « La Conscience ») se lit 4 / 4 / 4. Le vers garde ses 12 syllabes, mais le rythme change et accompagne ici la montée de l’angoisse.
Les poètes de la fin du siècle, Verlaine et Rimbaud en tête, iront plus loin en plaçant la césure au milieu d’un mot. Repérer ces écarts n’a d’intérêt que si l’on sait d’abord reconnaître la norme.
Comment analyser un alexandrin au bac de français ?
- Comptez les syllabes en marquant chaque frappe au crayon au-dessus du vers.
- Placez la césure après la 6e syllabe et vérifiez qu’elle tombe sur une pause de sens.
- Relevez les mots à la rime et à l’hémistiche : ce sont les plus exposés.
- Cherchez un écart : trimètre, rejet, enjambement, diérèse.
- Interprétez : dites ce que l’effet rythmique apporte au sens. Un comptage sans interprétation ne rapporte aucun point.
Le vers d’Andromaque illustre ce dernier point : l’allitération en [s] de « Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes » imite le sifflement des serpents. Ce type de remarque se révise avec la fiche des figures de style et s’intègre à la fiche de révision du bac de français.
Un alexandrin, c’est 12 syllabes comptées e muet compris, coupées en deux hémistiches de 6 par la césure.
Lire, écrire, compterMéthode syllabique pour apprendre à lire : principe et étapesPour vérifier un vers en quelques secondes, le compteur de syllabes applique l’élision et la règle du e final ; les bases du découpage syllabique sont reprises dans le guide apprendre à lire.
Auto-test sur l’alexandrin
D’où vient le nom « alexandrin » ?
Du Roman d’Alexandre, poème médiéval du XIIe siècle écrit en vers de 12 syllabes.
Comment s’appelle chaque moitié d’un alexandrin ?
Un hémistiche, de 6 syllabes dans l’alexandrin classique.
Combien de syllabes compte « hommes » dans « les hommes d’équipage » ?
Deux (hom-mes), car le e est suivi d’une consonne.
Qu’est-ce qu’un trimètre ?
Un alexandrin découpé en trois groupes de 4 syllabes (4 / 4 / 4), fréquent chez les romantiques.
Quelle diérèse fait les 12 syllabes de « J’ai disloqué ce grand niais d’alexandrin » ?
« ni-ais », prononcé en deux syllabes.
Quelle figure de son dans « Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes » ?
Une allitération en [s], qui imite le sifflement des serpents.
